Plutón es el único objeto en órbita en el reino helado más allá de Neptuno que se sabe que tiene una atmósfera. La vaina tenue de gas fue descubierta en 1988 cuando el "planeta enano" pasó entre la Tierra y una estrella distante, bloqueando parte de la luz de la estrella. A pesar de las observaciones telescópicas en varias longitudes de onda desde principios de 1990 desde entonces han identificado varias sustancias en la superficie de Plutón heladas-incluyendo el nitrógeno, el metano y monóxido de carbono , sólo el metano había sido detectado previamente en su atmósfera.
Ahora los científicos pueden agregar monóxido de carbono a la mezcla. Nuevas observaciones de las emisiones de la atmósfera en longitudes de onda diferentes, sobre todo en la longitud de onda de 1,3 milímetros, delatan la presencia del gas por primera vez. Debido a que el monóxido de carbono probablemente podría haber sido observado por los instrumentos en los estudios anteriores, su presencia recién descubierta probablemente marca una nueva etapa en la evolución estación por estación de la atmósfera de Plutón, sugieren los investigadores. Plutón fue descubierto hace sólo unos 80 años-menos de un tercio del tiempo que se tarda en hacer una sola órbita, señala el miembro del equipo Jane Greaves, astrobiólogo de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, por lo que "estamos a ver todo lo que sucede por primera vez. "
Aunque el metano y el monóxido de carbono son los únicos gases detectados en la atmósfera de Plutón todavía, los científicos esperan que, con mucho, el mayor componente es el nitrógeno, un gas que es difícil de detectar debido a sus emisiones moderadas características en muchas longitudes de onda, dice Greaves. "Es frustrante que no conozcamos alrededor del 97% de la atmósfera de Plutón."Las nuevas observaciones también revelan que la atmósfera de Plutón está creciendo. Los datos recogidos alrededor del cambio del siglo, sugirió que lo frío de Plutón, la atmósfera difusa se extiende no más de 135 kilómetros sobre la superficie del planeta, dice Greaves.
Pero ella ve indicios de una expansión de la atmósfera en los datos que ella y sus colegas reunieron con telescopios en Mauna Kea, en Hawai en noches dispersas entre el 11 de agosto de 2009 y mayo de 2010. Ella dice que la atmósfera llega a alturas de más de 3000 kilómetros, una distancia casi una cuarta parte de la forma de Caronte, la luna más grande de Plutón. "Esto no es lo que esperábamos", dice Greaves. "El ambiente ha cambiado dramáticamente."Plutón viaja a lo largo de una trayectoria muy elíptica y la última más cercana pasa al sol en 1989. Muchos científicos planetarios se esperan que la atmósfera disminuya a medida que el astro de hielo comenzó a retroceder por el calor del sol. La imprevista expansión puede estar relacionada con cambios en la oscuridad de la superficie de la esfera de una década atrás, que pudo haber causado la superficie de hielos para absorber más radiación solar y evaporación de manera más eficiente. O, Greaves sugiere, las variaciones a largo plazo en la producción de luz ultravioleta del sol, los cambios vinculados con el ciclo de aproximadamente 11 años de actividad solar, puede estar jugando un papel. El equipo presentará los resultados de mañana en una reunión de la Royal Astronomical Society en Llandudno en el Reino Unido.
Los recientes cambios en la atmósfera, así como su calendario, son de hecho inesperados, dice Peter Barnes, un astrónomo de la Universidad de Florida, Gainesville. "Plutón es un objeto, obviamente, mucho más dinámico de lo que nadie había esperado."
Los estudios actuales son sólo una muestra de lo que vendrá cuando la nueva misión de la NASA , Nuevos Horizontes se acerque a Plutón. La nave instrumentada en gran medida, lanzada en 2006, está a medio camino a Plutón y debería silbar (avisar) por el hielo orbital y sus compañeros orbitales en 2015.
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